La investigació en càncer és clau per avançar en els coneixements d’aquesta complexa malaltia i en el disseny de noves formes de diagnòstic i tractament. El primer problema a què ens enfrontem és que cada tipus de càncer és diferent i, per tant, cal investigar específicament cadascun.

Els equips de recerca són multidisciplinaris, incloent-hi investigadors bàsics i clínics, així com bioinformàtics, imprescindibles per a l’anàlisi de dades, veterinaris, que col·laboren en els estudis amb animals de recerca, o tècnics, que dominen la instrumentació necessària. I no podem oblidar l’extraordinària aportació dels pacients i els voluntaris sans, que aproven que s’utilitzin mostres i dades clíniques a les investigacions.

Quins tipus d’estudis es realitzen en la investigació del càncer?

Estudis de recerca bàsica/translacional

Aquests estudis contribueixen a entendre els mecanismes alterats en un tipus determinat de càncer. Es requereix un laboratori experimental i una estructura d’animalari que permeti fer estudis preclínics. S’utilitzen cèl·lules tumorals que es cultiven al laboratori. Ja hi ha nombroses línies cel·lulars comercials, però també es poden obtenir directament dels pacients. S’hi investiga per què aquestes cèl·lules es divideixen més, o per què no es moren, dues característiques que defineixen la immortalitat de les cèl·lules tumorals.

També s’investiga per què migren o envaeixen més, dues característiques que converteixen una cèl·lula tumoral en metastàtica. Intenten confirmar-se aquestes alteracions en mostres de pacients que pateixen aquest tipus de càncer. I amb aquests coneixements, es dissenyen vies terapèutiques potencials. Però generalment els resultats obtinguts al laboratori no passen directament a la clínica. Es fan abans assaigs preclínics en animals d’experimentació.

En aquest punt, cal aclarir que l’experimentació amb animals en investigació científica està rigorosament legislada a Catalunya, Espanya i a Europa i se segueixen protocols experimentals que han de ser aprovats per les autoritats responsables per tal que s’utilitzin el mínim d’animals imprescindibles per a la investigació i es garanteixi el benestar animal. En aquests estudis preclínics es promou la formació del tumor a l’animal (el més utilitzat és el ratolí de laboratori) i es demostra si les hipòtesis plantejades es compleixen i si les potencials noves teràpies proposades funcionen. Amb totes aquestes dades, es poden proposar nous assaigs a nivell clínic.

Estudis de recerca clínica

Aquests estudis requereixen l’anàlisi als pacients. D’una banda, estudis de prevenció o de diagnòstic primerenc, que permeten identificar persones que poden presentar un alt risc de tenir càncer, o que el càncer es torni a presentar. D’aquesta manera, es dissenyen nous exàmens de detecció que disminueixin la mort per càncer en identificar la malaltia en un estadi primerenc. D’altra banda, nous assaigs clínics que posen a prova la seguretat i la utilitat d’un tractament, com ara nous medicaments o combinacions de medicaments, noves tècniques de cirurgia o radioteràpia.

Estudis epidemiològics

Aquests estudis són observacionals, on es recopilen i s’analitzen dades de persones durant un període llarg de temps. Sovint els investigadors reuneixen informació sobre els pacients i els seus antecedents familiars, amb dades clíniques obtingudes en proves mèdiques i/o recopilant hàbits de vida.

Aquests estudis han portat a proposar canvis en estils de vida, identificar agents que potencien un tipus de càncer determinat, com el tabac o l’alcohol, o proposar biomarcadors que defineixen perfils genètics relacionats amb determinats tipus de càncer. Hi ha normes molt estrictes de confidencialitat que protegeixen els participants en aquests estudis de recerca.

Per als pacients, participar en una investigació en càncer és important perquè ofereix noves oportunitats als investigadors per millorar la prevenció, el diagnòstic i el tractament d’aquest tipus de tumor. A més, poden rebre beneficis directes, com ara accés a nous tractaments.